Её юбка была модного покроя, туфли подчеркивали форму ног, а сигнальный огонек, кокетливо приподнятый над левым ухом, светился зеленым. Норберт остановился как вкопанный, пораженный ее красотой, и поспешил вызвать аналитическую программу для установления личности незнакомки и подходящего приветствия. Но пока он ждал вывода текста на экран очков, она ступила на подножку проходящего троллейбуса – и момент был упущен.

Когда дисплей наконец загорелся, он в ярости прошипел персональной системе:

— Неоценимая услуга в данный момент!

— Желаете произвести аналогичный поиск ее адреса и кода доступа? – спросила его система.

— Нет, не хочу. Мне всё ясно.

Экран сменился базовой заставкой.

Всё ещё кипя от негодования, он поинтересовался:

— Сколько времени ушло на обработку моего запроса?

— Три секунды, включая сам запрос и вывод на экран.

Так дальше не пойдет, подумал он. Разве удастся ему когда-нибудь познакомиться с девушкой с такими задержками в работе? Возможно, сыграла роль и его робость, но на то ведь и существовали системы, чтобы ее компенсировать.

Пора покупать новое оборудование.

***

Пока электронный повар готовил ужин, Норберт развалился в кресле и включил программу обзора. На левом экране пополз вниз список шестидесяти пяти персональных систем с таблицей цен, в то время как правый показывал в алфавитном порядке еще около тысячи модификаций на выбор.

— Иногда устаешь от прогресса, — заметил он.

Расценив его тон как недовольный, Главная Система послала к нему продавца.

— Добрый день, клиент Камдар! Чем мы можем помочь?

Норберт объяснил суть проблемы.

— Ага, понятно. В последнее время мы произвели множество замен у клиентов с системами-1200. Время идет! Ха-ха!

Генерированный системой продавец помолчал, ожидая, что настроение у Норберта изменится.

— Честно говоря, холостяк вашего типа не должен был обращаться к персональной системе для знакомства с молодой девушкой. Современная система реагирует на ее привлекательность мгновенно. Информация должна была поступить прежде, чем произойдет выброс гормонов.

Подождав, пока сказанное произведет впечатление, он перешел к обсуждению отдельных параграфов договора.

— Так она из Габона? — перебил Норберт. – А какая у них репутация?

Тут же на левом экране появились серии графиков и таблиц. Затем правый прокрутил список известных спортсменов – постоянных пользователей габонских систем, — в основном, бейсболистов. Да уж, вот что значит быстродействие.

— На рынке они появились недавно, но уже хорошо себя зарекомендовали. Наша Администрация еще даже не успела их залицензировать. Вас это беспокоит?

Менеджер постарался придать своему голосу смешанный оттенок уверенности и легкого презрения.

— Собственно, я хотел бы только узнать, как можно ее отключить.

Норберт неловко рассмеялся. И подумал, а как можно отключить систему, которая сейчас у него?

Продавец запнулся, что-то наспех соображая.

— Как это “отключить”? — переспросил он, удивленно склонив голову набок.

— Ну, если она вдруг даст сбой. Может, есть какая-то команда тотальной отмены, или выключатель?

Норберт старался контролировать себя, несмотря на то, что прекрасно знал: сложная программа обзора могла в миллионную долю секунды обнаружить его сомнения. Поэтому он так редко делал покупки. Продавцы вольно или невольно постоянно напоминали ему о его несовершенстве.

— Выключатель? По правде говоря, никогда не слышал об этом…

И затем, видимо, после перезагрузки, сказал:

— Я понимаю, о чем вы говорите, клиент Камдар. Выключатель вовсе не нужен, все равно системы дают сбои гораздо реже, чем живые организмы, хотя людей без систем уже и не осталось.

Перед глазами Норберта пробежали статистические данные, подтверждавшие, что сбои в системе приводили к смерти намного реже, чем, по оценкам, у людей без вживленных систем.

— Как видите, если кто-то отключит систему, он подвергнется намного большему риску. С нашей стороны будет крупной ошибкой позволить вам это сделать.

— Здравая мысль, — согласился Норберт, стараясь как можно незаметнее отвлечь внимание собеседника от своего глупого вопроса.

***

В эту субботу Норберт пришел в больницу, чтобы установить себе новую систему. Приемная наводила скуку – все сидели, как сонные, получив дозу успокаивающих уколов от своих систем, поэтому он вызвал развлекательную программу. Но не успел он просмотреть появившиеся титры, как замигал сигнал поступившего сообщения: не будет ли он любезен пройти в комнату № 45921?

Комната № 45921 находилась в юридическом отсеке, что показалось Норберту странным. Для его новой системы не требовалась юридическая консультация. Еще подозрительнее оказалось то, что адвокат появился непосредственно, а не на экране Главной Системы. Это был кругленький коротышка, европеец в каком-то старомодном полушлеме, закрывавшем его затылок. И что этот человек с безнадежно устаревшим оборудованием мог рассказать ему о системе?

— А, клиент Камдар, Норберт Камдар! Садитесь, садитесь!

Его показная общительность насторожила Норберта. Обычно адвокаты вели себя по-деловому и держались весьма высокомерно.

— Я задам вам несколько вопросов, прежде чем мы установим систему.

— А в чем, собственно, дело?

Норберт ненавидел проблемы и уже почувствовал, как система посылает потоки успокоительных веществ в напрягшиеся мышцы плеч.

— Не беспокойтесь, ничего серьезного. Мы просто хотим быть уверены, что вы получите качественный товар.

— Не думаю, что смогу позволить себе большие траты, — возразил Норберт, вызывая данные о состоянии своих финансов.

— Понимаю, — согласился адвокат.

Он что-то отсканировал на свой экран.

— Собственно, меня интересуют ваши сомнения насчет безопасности системы. А именно, ваши чрезвычайно неординарные слова о возможности ее выключить.

Норберт вздрогнул, не успев это замаскировать.

— Мы уже это выяснили во время домашней презентации. Ума не приложу, что это мне взбрело в голову. Наверное, повлияли события в Африке. Там ведь недавно дамба обрушилась.

Адвокат секунду помедлил, чтобы свериться с новостями.

— А, в Египте. Да, может, и из-за этого.

— Я очень хочу купить эту систему, — напомнил Норберт.

— Да, разумеется. В вашей системе уже не содержится записей о мучающих вас кошмарах или других беспокойствах, ведь так?

Как им удалось получить эти данные из Главной Системы? Должно быть, это предусматривалось в договоре с провайдером. Норберт подтвердил слова адвоката. Все, что ему было нужно, — красивые, интересные женщины, которых он, похоже, никогда и ничем не привлекал.

Юрист продолжил свою заранее заготовленную речь:

— Клиент Камдар, как вы знаете, ваша персональная система сконструирована так, чтобы обеспечить максимальную защиту вашего здоровья от внешних и внутренних воздействий. Ваше сердце, легкие, мозг, печень и другие органы находятся под постоянным наблюдением. Ваши ферменты и гормоны благодаря системе работают согласованно, обеспечивая максимальное здоровье и работоспособность; а потребление калорий при необходимости ограничивается программой приготовления пищи для создания правильного питания.

— Конечно, вы правы. Но, господин адвокат…

— Но это еще не все. В вашу персональную систему каждую минуту поступает информация о погоде, движении на дорогах, пожарах и опасных ситуациях – обо всем, что может угрожать вашей безопасности. Вы, наверное, знаете из исторических фильмов о преступлениях? Они представляли реальную угрозу физическому, финансовому и эмоциональному благополучию в прежние времена, но наши персональные системы и Главная Система теперь не допускают этого. Уверен, вы согласитесь с тем, что все это во благо.

— Да, конечно.

— Тогда почему же вы хотели выключить систему? А допустим, Вы бы поранились? Она бы уже ничем не смогла помочь. Если бы люди смогли отключать свои системы, у нас бы вновь появились преступники. Вы этого хотите?! – с нажимом сказал адвокат, театрально подавшись вперед.

Вот кому нужно было модернизировать свое техническое обеспечение!

— Нет, конечно же, нет. Все, что я хочу, — новую систему.

Адвокат указал на Норберта своим узловатым пальцем:

— А у Вас не будет претензий к безопасности? И мы не будем больше возвращаться к вопросу об отключении, правда?

— Нет-нет, адвокат. Сожалею, что мне пришло это в голову.

— Вот и хорошо.

***

Коллеги собрались поздравить его с новым приобретением.

Они вместе просмотрели последнюю рекламу “Секрета Виктории” и сравнили со старой программой статистику по бейсболу. Норберт обнаружил, что принимал гостей более непринужденно, и компания пробыла больше часа, прежде чем откланяться. Это было достижение. И еще он впервые за много месяцев получил приглашение на вечеринку впервые за много месяцев.

Но один из инженеров, Говарди, остался. Он занимался дизайном административных сетей, и знал влиятельных людей. При разговоре с ним у Норберта в голове постоянно всплывали образы каких-то гангстеров из старых фильмов. Он имел свои каналы информации.

— Итак, Норб, я на днях кое-что узнал о тебе из Главной Системы. Совершенно конфиденциальная информация, но доступная для меня. Что это ты говорил насчет отключения своей системы? Зачем тебе становиться выше нее на голову?

Говарди взболтнул напиток в стакане точь-в-точь, как советовали системы.

Но новая программа Норберта блокировала любое беспокойство более незаметно, чем прежняя.

— А, ты об этом. Глупый вопрос я задал вчера в домашней программе. Меня больше не устраивало мое оборудование, вот и возникла эта дурацкая идея. А старенькая система просто не успела ее блокировать.

Почему это привлекло внимание Говарди? Почему насторожило?

— В свое время мне тоже всякое приходило в голову, — заметил Говарди. - Даже, случалось, пару раз я не реагировал на предупреждения системы. Как-то неловко за это.

“НУЖНО ГЛУБОКОМЫСЛЕННО КИВНУТЬ”. Норберт кивнул, хотя не мог припомнить, чтобы он хоть раз за всю жизнь не заметил предупреждения.

— Тебя, наверное, удивляет, что это все так расшумелись вокруг, верно? Думаю, тебе не следовало высказывать такую еретическую мысль в наше время. А притворялся-то таким как все. Нет, серьезно, Норб, персональная система – это основа нашей материальной культуры. Когда нас откопают археологи, это будет нашим отличительным признаком – “люди персональных систем”, назовут они нас, или что-то в этом роде. Задаваться вопросом о целесообразности системы – это все равно что древнему греку усомниться, будет ли амфора держать вино.

Он посмотрел на стакан, прежде чем допить остатки напитка.

Новая система Норберта посоветовала ему: “СМОТРИ: “ПИФАГОР”. СМОТРИ: “ДИОГЕН”.

— Уверяю тебя, у меня не было никакой задней мысли, Гови, — проговорил Норберт как можно мягче. – В больнице мне все объяснили, прежде чем установили новую.

— А, это хорошо, — сказал Говарди, собираясь уходить. – Не делай того, что может нам повредить, хорошо, Норб?

***

Вечеринка оказалась не так уж плоха, и он даже решился назначить два свидания на неделе, по совету новой системы.

Первое свидание надолго не затянулось, потому что девушка вдруг вспомнила, что ей надо срочно вымыть голову.

Вторая увлекалась политикой. Ей хотелось провести вечер, сидя где-нибудь на скамейке в парке, и вместе читать последние известия.

Норберт никогда особенно не увлекался политикой и практически не следил за текущим общественным мнением. Единственное сообщение по политическому вопросу, которое он отправил за всю свою жизнь, — мнение о попытках кубинских беженцев изменить закон о праве участия в выборах, чтобы иметь возможность выехать из резервации Ки Уэст. Он не был расположен вести беседу на политические темы, но этого хотела Водкетта, и ему ничего больше не оставалось, как подчиниться. Они выбрали “Трибьюн” – службу политических сообщений, поддерживавшую курс правительства, – и углубились в чтение этой чепухи.

Норберт покорно отпускал банальные замечания, чтобы не обидеть девушку, но заодно проверил, кто посылает сюда сообщения. Он выяснил, что мнение каждого в политическом опросе складывалось из финансово выгодных соображений каждого пользователя, отправившего ответ.

— Держу пари – почти каждое высказывание в этой таблице напрямую связано с возможностью прибыли для того, кто его послал, — непринужденно проговорил Норберт.

— Правда?! – воскликнула пораженная Водкетта.

Норберт вдруг вспомнил, что она вела курсы по социологии, и он даже, кажется, заходил к ней. Он быстро вызвал систему, чтобы найти все сведения о ней по этому поводу.

Пока она просматривала сводку политических мнений, система Норберта выдала ошеломляющее сообщение: его замечание вызвало всплеск возбуждения у молодой девушки. С чего бы это?

Она спросила с улыбкой:

— Что заставило тебя проверить данные опроса?

— Не знаю. Я на работе всегда так делаю. Ведь если занимаешься карьерой, обычно берешь сторону начальства, а если чувствуешь, что пора отправляться на переподготовку, ждешь не дождешься, когда можно будет уйти. Любое мнение вполне предсказуемо.

Его система замигала красным в ответ на его последние слова:

Но возбуждение девушки дало новый всплеск и вышло на следующий уровень. Она скептически приподняла одну бровь, которая выползла из-за очков.

— Значит, твое мнение не всегда можно заранее угадать.

— Ну, не знаю, — замялся он и поспешил отдать мысленный приказ системе найти его самые дикие идеи.

Но система опередила его. Прежде чем он смог сформулировать команду, у него на экране появился список пяти его самых оригинальных мнений и их степень отклонения от нормы. Две из них просто содержали фактические ошибки (его старая система их не заметила), а еще две отклонялись от нормы более чем на 45%. В самом верху списка была идея с колоссальным отклонением.

Он сглотнул. И решил рискнуть.

— Я часто думал о том, что мы должны иметь возможность выключать свои системы. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь говорил об этом, а некоторые, стоило мне только заикнуться об этом, сразу накидывались на меня.

Эти слова ошеломили Водкетту. Его система передала ему, что ее система бешено пытается подыскать аргументы, чтобы опровергнуть это высказывание, но ее степень возбуждения возросла еще вдвое.

Ее показатели дистанции упали до нуля, сделав доступными его системе сведения о здоровье девушки. После этого он уже не стал останавливаться.

Когда он вернулся домой, он уже не верил в то, что произошло на свидании. В то, что он понравился ей. Что он хорошо провел время. Что он проговорился насчет выключения системы. Что девушка уговорила его послать свое мнение в таблицу, выставив его на всеобщее обозрение, несмотря на протесты системы.

Система стала торопить его ознакомиться с поступившими ответами, чтобы успеть подготовиться к возможным негативным последствиям. Конечно, новая система была хороша, намного более предусмотрительная, чем обычная 1200-ая; прежняя еще и в ухе жужжала постоянно.

В этот вечер Норберту не хотелось думать о политике и общественном мнении. Он хотел думать о Водкетте, о ее ответном чувстве, о ее теле, о том, как ее система плавно закругляется в восхитительную линию ее груди. Он думал об этом весь вечер, пока система не уложила его спать.

С пробуждением он почувствовал себя знаменитым. Его система настойчиво советовала ему прекратить работать на один день. Норберт раньше никогда не пропускал работу, но, по мнению системы, он имел на это полное право.

На его политическое высказывание пришли тысячи откликов. Тысячи!

16% из них не имели большого значения; 12% было трудно классифицировать; 61% были гневно обличительными; 2% выражали обеспокоенность его психическим здоровьем. Однако, 8,63% поддерживали его. Сотни пользователей потратили свое время на то, чтобы выразить Норберту свою поддержку.

Сознание этого было так невыразимо прекрасно, что его система вынуждена была вмешаться, чтобы восстановить химический баланс в организме.